Nikola Tesla: los experimentos que el gobierno estadounidense confiscó y lo que realmente pasó con sus papeles

La mañana del 8 de enero de 1943, el cuerpo de Nikola Tesla fue encontrado en la habitación 3327 del Hotel New Yorker, en Manhattan. Tenía 86 años y había muerto durante la noche, solo y en la pobreza. Era el mismo hombre que había iluminado la Exposición Universal de Chicago en 1893, que había inventado el motor de corriente alterna y que había creado el sistema de transmisión eléctrica que todavía usamos hoy.

Dos horas después del hallazgo del cuerpo, agentes de la Office of Alien Property de Estados Unidos (la oficina encargada de los bienes de extranjeros) llegaron al hotel y confiscaron todas sus pertenencias: papeles, cuadernos, diarios, modelos de equipos, correspondencia.

Tesla era ciudadano estadounidense naturalizado desde 1891. Pero había nacido en una familia serbia en Smiljan, en la actual Croacia, entonces parte del Imperio austríaco. En 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, "alien" (extranjero) bastaba para justificar la acción.

Los papeles quedaron bajo custodia del gobierno. Algunos fueron, con el tiempo, devueltos a la familia y después donados al Museo Tesla de Belgrado. Otros fueron analizados por el MIT a pedido del gobierno. Otros permanecieron en archivos durante décadas.

¿Qué había en ellos?

En qué trabajaba Tesla al final de su vida

Tesla pasó sus últimos años en condiciones cada vez peores: sin financiamiento, endeudado con el hotel, trabajando en proyectos que ya no podía desarrollar por falta de recursos. Es una trayectoria con ecos inquietantes de la de Nicolas Flamel, otro hombre que afirmaba tener un conocimiento transformador, que reunió recursos inexplicables en cierto momento y que dejó un registro final que no termina de cerrar.

Pero seguía trabajando.

En la década de 1930, Tesla hizo varias declaraciones públicas sobre un "rayo teleforce", un arma de partículas capaz de derribar aviones a cientos de kilómetros de distancia y de crear un "muro de fuerza" defensivo alrededor de países enteros. Envió descripciones técnicas a varios gobiernos, entre ellos los de Estados Unidos, el Reino Unido, la Unión Soviética y Yugoslavia.

La mayoría de las copias enviadas fue analizada y considerada inviable por los científicos militares de la época. El informe del MIT, preparado después de la confiscación de los papeles en 1943, concluyó que las descripciones del rayo teleforce estaban incompletas y que los principios presentados no funcionarían como Tesla los describía.

Tesla también trabajaba en lo que llamaba "sistema mundial de energía": la transmisión de electricidad sin cables a través de la ionosfera, usando la Tierra como conductor. La Torre Wardenclyffe, su proyecto más ambicioso en esa dirección, había sido demolida en 1917, después de que su financista, J.P. Morgan, le retirara el apoyo.

Lo que revelan los documentos desclasificados

Una parte significativa de los documentos de Tesla fue desclasificada por el FBI en las décadas siguientes y hoy está disponible en el archivo digital del FBI (vault.fbi.gov). El análisis de esos documentos por parte de investigadores e historiadores de la ciencia revela un panorama distinto del relato popular.

Lo que muestran los documentos: Tesla era genuinamente brillante, tenía ideas adelantadas décadas a su tiempo en varias áreas (transmisión inalámbrica, radar, robótica) y, en sus últimos años, produjo un trabajo que mezclaba intuiciones reales con conceptos incompletos o equivocados.

El rayo teleforce, en particular, está descrito en los documentos de forma lo bastante vaga como para no poder reproducirse, y los conceptos físicos que involucra tienen problemas que los físicos han señalado. Eso es coherente con lo que les ocurre a muchos grandes inventores al final de su vida: las ideas persisten, pero los recursos y los interlocutores críticos que las pulían ya no están.

Es tentador comparar la transmisión inalámbrica con la que soñaba Tesla con la señal Wow! de 1977: ambas implican transmisión de energía por el espacio vacío, y ambas siguen, cada una a su manera, sin una replicación confirmada.

Lo que los documentos no muestran: pruebas de que Tesla tuviera una tecnología revolucionaria funcional que haya sido suprimida deliberadamente. La confiscación fue real. La preocupación de que los papeles de Tesla cayeran en manos enemigas durante la guerra era legítima. Pero lo que se encontró no era lo que los entusiastas de la "energía libre" imaginaron durante décadas.

Lo que Tesla realmente dejó

El verdadero legado de Tesla no necesita misterio para ser extraordinario.

El motor de inducción de corriente alterna que patentó en 1888 es la base del sistema de transmisión eléctrica que alimenta al mundo hoy. El sistema de distribución polifásico que él y Westinghouse pusieron en marcha en las cataratas del Niágara en 1895 demostró que la electricidad podía transmitirse a largas distancias de forma eficiente, y derrotó definitivamente al sistema de corriente continua de Edison.

Sus patentes de radio, atribuidas originalmente a Marconi, fueron revertidas por la Corte Suprema de Estados Unidos en 1943, el mismo año de su muerte, en reconocimiento de su prioridad.

Trabajó con rayos X antes que Röntgen. Describió principios del radar años antes de que el radar se desarrollara. Propuso conceptos de comunicación inalámbrica que anticipan la radio y el celular.

El mito de Tesla (el genio silenciado por el poder establecido, con secretos enterrados en los archivos del FBI) es, en cierto modo, un flaco favor al Tesla real. El Tesla real no necesita secretos inventados. Lo que logró, documentado y verificable, ya es lo bastante impresionante para justificar cualquier admiración.

Lo que el misterio en torno a sus papeles confiscados capta, tal vez, es el resentimiento legítimo de alguien que murió en la pobreza después de haber transformado el mundo, mientras otros se beneficiaban de su trabajo. Es una injusticia histórica real, documentada, que no necesita conspiraciones para ser inquietante.

Tesla no fue el único inventor cuyo trabajo fue apropiado o suprimido de formas que la historia registró de manera incompleta. Para otros personajes que poseían conocimientos que otros querían y nadie podía verificar, lean sobre Cagliostro y sobre el conde de Saint-Germain. Para un hecho en el que la tecnología y el secreto gubernamental se cruzaron de forma documentada, vean la Batalla de Los Ángeles de 1942.