O evento de Tunguska: a maior explosão da história moderna que não deixou cratera

Na manhã de 30 de junho de 1908, às 7h17, algo explodiu sobre a região de Tunguska, na Sibéria central.

A explosão foi detectada por sismógrafos em toda a Europa e Ásia. A onda de pressão atmosférica circundou o globo duas vezes, registrada por barômetros em toda a Europa. Nas noites seguintes, o céu acima da Europa Ocidental ficou tão iluminado que londrinos podiam ler jornais ao ar livre à meia-noite.

Estimativas do poder da explosão: entre 10 e 15 megatons de TNT. Aproximadamente 1.000 vezes mais poderosa que a bomba de Hiroshima. Eventos dessa escala entram até no debate sobre o Paradoxo de Fermi: impactos cósmicos sobre planetas habitados são uma das hipóteses para o Grande Filtro que impede civilizações de sobreviver.

A área afetada: aproximadamente 2.150 quilômetros quadrados de floresta siberiana. Estimados 80 milhões de árvores derrubadas em padrão radial a partir de um ponto central.

E nenhuma cratera. Nenhum fragmento. Nenhum metal extraterrestre. Nada que indicasse o que havia chegado da atmosfera.

Por que levou 19 anos para alguém investigar

A Sibéria de 1908 era o que o nome ainda evoca: remota, vasta, inacessível. A região do evento ficava a centenas de quilômetros de qualquer assentamento significativo.

Os relatos que chegaram às autoridades russas eram de comerciantes e nômades Evenki que descreviam uma bola de fogo seguida de uma explosão que os havia derrubado, queimado tendas e matado renas. Os efeitos sísmicos foram notados por estações científicas, mas a localização precisa era desconhecida.

A Rússia estava, nas duas décadas seguintes, ocupada com outras coisas: a Primeira Guerra Mundial, a Revolução de 1917, a Guerra Civil. Tunguska ficou em espera.

Foi só em 1927 que o mineralogista Leonid Kulik liderou a primeira expedição científica ao local. O que encontrou devia ser perturbador mesmo para um cientista experiente: centenas de quilômetros quadrados de floresta derrubada em padrão que apontava claramente para um ponto de origem no ar, não no solo.

Não havia cratera. O terreno abaixo do epicentro estava relativamente intacto. As árvores no próprio epicentro ainda estavam de pé, privadas de galhos, como uma floresta de postes, enquanto as árvores ao redor haviam sido derrubadas para fora, como os raios de uma roda.

O que a ciência estabeleceu

A hipótese hoje predominante, sustentada por décadas de pesquisa e modelagem computacional, é que o evento de Tunguska foi causado pela explosão aérea de um objeto cósmico, provavelmente um asteroide rochoso de 50 a 80 metros de diâmetro, que entrou na atmosfera terrestre e se desintegrou a uma altitude de aproximadamente 8 a 10 quilômetros.

A ausência de cratera é explicada por essa desintegração em altitude: o objeto nunca chegou ao solo. A explosão ocorreu no ar, e a onda de choque que atingiu o solo foi o que derrubou as árvores. É o que os físicos chamam de "explosão aérea" (airburst).

Modelagens modernas indicam que objetos desse tamanho atingem a Terra uma vez a cada algumas centenas de anos, e que a maioria cai no oceano ou em regiões desabitadas, o que explica a raridade de eventos documentados. Tunguska foi excepcional pela combinação de tamanho e localização sobre território continental.

Expedições posteriores encontraram partículas microscópicas de composição química consistente com material meteórico na área do evento, e análise de turfa preservada no local mostrou anomalias geoquímicas consistentes com deposição de material extraterrestre em 1908.

O que ainda não está completamente resolvido

A explicação da explosão aérea de um asteroide é amplamente aceita. Mas alguns detalhes permanecem em discussão entre especialistas.

A composição do objeto: Asteroide rochoso ou cometa? Cometas têm composição diferente (mais gelo) e se desintegrariam mais completamente, deixando menos material identificável. A ausência de fragmentos significativos é consistente com ambas as hipóteses.

As partículas encontradas: Pesquisas de 2013 e 2019 em sedimentos do Lago Cheko (a alguns quilômetros do epicentro) encontraram partículas que alguns pesquisadores interpretam como fragmentos do objeto original. Outros contestam a associação.

O Lago Cheko em si: Algumas pesquisas sugeriram que o Lago Cheko poderia ser uma cratera de impacto de um fragmento do objeto. A análise do sedimento lacustre, porém, indicou que o lago tem pelo menos 280 anos de idade, ou seja, é anterior ao evento de 1908. A hipótese do lago como cratera foi largamente descartada, mas não com consenso absoluto.

Por que Tunguska importa além do próprio evento

O evento de Tunguska é relevante não apenas como fenômeno histórico, mas como aviso sobre a vulnerabilidade da Terra a impactos cósmicos.

Em 2013, um asteroide de aproximadamente 20 metros entrou na atmosfera sobre Chelyabinsk, na Rússia, e explodiu no ar (airburst), ferindo mais de 1.500 pessoas com os estilhaços das janelas quebradas pela onda de choque. Menor que Tunguska, mas suficiente para causar caos em área urbana.

Um evento como o de Tunguska sobre uma cidade de um milhão de habitantes causaria destruição catastrófica. Sobre São Paulo, Nova York ou Tóquio, as consequências seriam de magnitude histórica, comparáveis, em termos de impacto civilizatório, às da Peste de Atenas, que devastou a maior potência grega da época.

A probabilidade de um evento como o de Tunguska em área habitada nos próximos cem anos é baixa, mas não é zero. E, ao contrário de muitos dos mistérios que exploramos no Ecos do Passado, este tem implicações práticas para o presente: é por isso que agências espaciais ao redor do mundo monitoram objetos próximos à Terra com crescente sofisticação.

Para outros eventos em que o céu foi o protagonista, leia sobre o Sinal WOW! e sobre a Batalha de Los Angeles de 1942. Para a Sibéria como cenário de outro mistério, veja o Incidente de Dyatlov Pass. E para entender por que eventos como Tunguska importam para o futuro da civilização humana, veja o Paradoxo de Fermi.