A Peste de Atenas: a doença que destruiu o maior império grego e que ainda ninguém identificou com certeza

Em 430 a.C., Atenas estava no auge de seu poder. Era o centro de uma liga marítima que controlava o Egeu. Tinha a frota mais poderosa do mundo mediterrâneo. Tinha Péricles. Tinha o Pártenon em construção. Tinha a democracia mais sofisticada que o mundo havia visto.

Então chegou a doença.

Em dois anos, entre 430 e 428 a.C., ela matou aproximadamente um terço da população de Atenas, incluindo Péricles, o arquiteto político da democracia ateniense. Matou também um quarto do exército ateniense. Destruiu a capacidade de Atenas de continuar a Guerra do Peloponeso em posição de força. Abriu o caminho para a derrota ateniense em 404 a.C. e para o fim do que os historiadores chamam de Época de Ouro da Grécia. A velocidade do colapso lembra o que aconteceu com a Ilha de Páscoa: uma civilização em aparente equilíbrio que, em poucas décadas, perdeu a maior parte de sua população e seu conhecimento.

Tucídides, o maior historiador da Antiguidade, sobreviveu à doença e a descreveu com precisão clínica extraordinária, mais detalhada do que qualquer descrição médica da época.

Médicos modernos leram essa descrição. E ainda discutem sobre o que era.

A descrição de Tucídides

Tucídides descreveu a doença com o olhar de um observador que havia sobrevivido a ela e com uma metodologia que antecipa em séculos a observação clínica moderna.

Os sintomas que registrou, em sequência:

Calor intenso na cabeça. Vermelhidão e inflamação dos olhos. Inflamação da garganta e da língua, que ficava "sangrenta e com cheiro fétido". Espirros. Rouquidão. A doença então descia para o peito, causando tosse intensa. Quando atingia o estômago, causava "todo tipo de evacuação da bile". A maioria dos pacientes tinha a pele avermelhada, com erupções cutâneas e pequenas úlceras. O corpo ficava muito quente por dentro, mas os pacientes não toleravam coberturas pesadas. Muitos preferiam se lançar em poços de água fria.

Tucídides registrou também os sintomas finais nos que sobreviviam: gangrena das extremidades (dedos, genitais), que ficavam pretas e necrosavam. Perda de memória em alguns sobreviventes. Cegueira em outros.

A mortalidade entre os que contraíam a doença era alta. E ela atacava sem respeitar posição social, o que para Tucídides era parte do seu horror: não havia maneira de se proteger sendo rico ou poderoso.

As hipóteses diagnósticas modernas

A descrição de Tucídides foi submetida à análise de médicos, epidemiologistas e historiadores da medicina por séculos. As hipóteses propostas ao longo desse tempo incluem:

Tifo: causado pela bactéria Rickettsia prowazekii, o tifo causa febre alta, erupção cutânea e complicações gastrointestinais. Consistente com vários sintomas descritos.

Febre tifoide epidêmica: diferente do tifo clássico, causa sintomas semelhantes, com a adição de problemas respiratórios. Proposta como hipótese por vários médicos que analisaram o texto.

Varíola: as "erupções e úlceras" descritas por Tucídides são consistentes com manifestações de varíola. A mortalidade alta e a disseminação seriam consistentes com a introdução da varíola numa população que nunca havia sido exposta a ela.

Ebola ou outra febre hemorrágica viral: a rapidez da progressão, a mortalidade alta e algumas das manifestações hemorrágicas levaram pesquisadores a propor vírus hemorrágicos. A hipótese é problemática pela geografia e pela época.

Doença desaparecida: a hipótese mais intrigante, e a que alguns epidemiologistas levam mais a sério: a doença de Tucídides pode ser uma doença que não existe mais, ou que evoluiu para algo que não reconhecemos na descrição.

Doenças mudam. Patógenos evoluem. A combinação específica de sintomas descrita por Tucídides pode corresponder a uma variante ou cepa que desapareceu do registro médico.

A vala comum que forneceu evidência

Em 1994–1995, durante a construção de uma linha do metrô em Atenas, arqueólogos encontraram uma vala comum do século V a.C. com mais de 150 corpos, enterrados de forma apressada, sem os rituais funerários normais da época. O contexto e a datação sugeriram fortemente que a vala era de vítimas da Peste de Atenas.

Pesquisadores extraíram material dental de três dentes de esqueletos da vala e o submeteram à análise de DNA. Um estudo publicado em 2006 no International Journal of Infectious Diseases afirmou ter identificado DNA de Salmonella enterica sorovar Typhi, o agente da febre tifoide, nas amostras.

A descoberta foi anunciada como potencialmente resolutiva. A resposta da comunidade científica foi cautelosa: a contaminação de amostras arqueológicas antigas é um problema metodológico sério, e a identificação de DNA bacteriano específico em ossos de 2.400 anos é tecnicamente difícil e sujeita a questionamento.

A febre tifoide permanece como hipótese plausível, mas não confirmada.

O que a Peste de Atenas destruiu além das vidas

Tucídides registrou também o colapso social que a doença causou, e esse registro talvez seja seu legado mais duradouro para a compreensão de pandemias.

Quando a morte chegava independentemente de virtude, riqueza ou precaução, a lei e a moral social deixavam de ter poder de coerção. Tucídides descreve com frieza: pessoas descartavam os mortos sem cerimônia, mesmo os próprios parentes. As leis eram ignoradas porque quem as violava provavelmente morreria antes de ser punido. O prazer imediato se tornou o único objetivo racional numa cidade onde o amanhã era incerto.

Essa análise, escrita em 430 a.C., se lê como um manual sobre como epidemias destroem estruturas sociais antes de destruir corpos. Foi relida com reconhecimento perturbador em 2020.

A Peste de Atenas não tem nome definitivo. Mas o que causou continua a se repetir, em termos de efeito humano, se não em termos de patógeno específico. O Paradoxo de Fermi usa exatamente esse tipo de colapso civilizatório como hipótese para o Grande Filtro: talvez todas as civilizações inteligentes eventualmente encontrem sua própria Peste de Atenas.

Para outros eventos em que a doença mudou o curso da história de formas inesperadas, leia sobre a Dança da Morte de 1518, outro fenômeno coletivo que a medicina não explicou completamente. Para civilizações que colapsaram de formas diferentes, veja a Ilha de Páscoa. Para o contexto cósmico mais amplo de como civilizações terminam, veja o Paradoxo de Fermi.